Glentoran FC, uno de los grandes equipos de Belfast, Irlanda del Norte. Fundado en 1882, la larga historia del club está plagada de memorias de éxitos, drama y buenos y malos momentos. Del primer título en 1894, a tener que reconstruir todo “The Oval”, su estadio, debido a los bombardeos alemanes de la Segunda Guerra Mundial. De ser rechazados por el gran George Best (cuyo abuelo era seguidor del Glentoran), a sobrevivir varias décadas como uno de los clubes más populares del país. 23 títulos de liga y 23 de copa después, el club está disfrutando de un buen momento en la liga local, la NIFL Premiership. Oliver, de 26 años, y Jamie, de 37, son ambos entrenadores de la Sub-16 del club. En la entrevista, hablan de su pasión por el Glentoran, la selección de Irlanda del Norte, el futuro del fútbol local y lo que se siente ser aficionados de uno de los clubes más grandes de todo el pequeño país.
P: Primera pregunta para ambos (como fue con todos) es: ¿Cuál es la primera memoria que tienen del Glentoran FC?
O: Cuando recién estaba entrando en la adolescencia, el Glentoran jugó un amistoso de pre-temporada con el Leeds United. Uno de mis amigos es fanático del Leeds, asique fuimos a la tribuna visitante. La cancha estaba llena y, a pesar de que el Glentoran perdió, fue un partidazo. Me encantó la experiencia.
J: Mi primera memoria fue un amistoso pre-temporada ante el Derry City, equipo norirlandés que juega en la República de Irlanda. Fue hermoso están en la misma cancha a la que mi abuelo llevaba a mi padre. ¡De repente era yo llevando a mis hijos!
P: ¿Se acuerdan su primer partido en “The Oval” (estadio del equipo)?
O: Fue el partido que te dije vs el Leeds. Mi primero en la tribuna del Glentoran fue con Jamie. Estuvimos parados en una zona cerca de la puerta principal. Un avión ceremonial pasó al rato después del primer gol, pero se escuchaba más a todos los hinchas gritando que al avión. Creo que fue contra el Carrick Rangers.
J: ¡Sí! Me acuerdo bien. Fue con mi mejor amigo de la primaria en 1994. Todavía tengo el programa, significa mucho para mí. Entramos a la cancha y el tamaño ya nos dejó atónitos. Lo mejor es que no estás confinado a un asiento, sino que podes caminar por todo el estadio sin problemas. Aire fresco y muchos aviones pasando por encima nuestro, ya que el aeropuerto está cerca.
P: Imaginé que era el partido contra el Leeds en tu caso, Oliver, pero pregunté de todas formas porque muchos otros conocen el club gracias a un familiar o viendo los partidos por la televisión.
O: En realidad no pasan muchos partidos de la liga por la televisión, casi ninguno. La mayoría hay que buscar verlos online, pero en mala calidad y no siempre es un acierto.
P: ¡¿Qué?! ¿No dan por la TV de Irlanda del Norte la Premiership de Irlanda del Norte?
O: Quizás 4 o 5 partidos por temporada, como mucho. Usualmente las semis y la final de la Copa de Irlanda.
P: ¿Es mentira, verdad? No me puedo imaginar que el fútbol local NO sea televisado en el país.
J: Este año mejoró, lo que pasaban por TV antes era mucho peor, pero empezó a haber un mercado buscando la liga. En nuestro caso, necesitamos una mejor cobertura del Glentoran. Ganar dos copas sin presupuesto fue genial, ¡pero sólo pudimos ver un par de clips de dos minutos todos los domingos hasta llegar a semis!
O: No hubo suficiente demanda. La mayoría de los aficionados de aquí miran más fútbol inglés o escocés. Está temporada cambió un poco. La gente empezó a apreciar el juego local, y esta temporada fue soberbia. Desde el punto de vista del Glentoran, casi nos extinguimos hace unos años. ¿Hoy? Hoy tenemos una Copa de Irlanda y competimos para un cupo en Europa año tras año.
P: ¡Pero que locura! Pensé que el fútbol local tenía más apoyo en el país. Entiendo que la liga cayó en los coeficientes UEFA, pero nunca me imaginé a los hinchas mirando para otro lado antes que sus equipos…
O: Siempre hubo una cantidad de fans muy leales, pero ahora, por fin, tenemos más reconocimiento internacional. La situación está cambiando. Los turistas vienen a visitar y recorrer “The Oval”. Los “Glens” tienen varias conexiones con equipos holandeses que nos prestan más talento extranjero. De a poco, la liga se vuelve una plataforma para ver a los cracks del mañana, como Stuart Dallas. Si bien los fans son leales, pedirle a una familia promedio pagar 10£ por cabeza para cada partido es mucho cuando, pagando 40£ por mes, tenés la subscripción completa a todos los partidos que pasan (no todos los de la liga) por TV. Los “Glens” son el equipo más popular. Cuando viene el “Belclassico” (derbi entre el Glentoran y el Linfield), la cancha está llena.
J: Va a seguir creciendo y creciendo. Este año vinieron a la liga varios nombres grandes, señal de que se vienen cosas buenas a todos los equipos. Los jugadores QUIEREN venir a jugar a Irlanda del Norte. Un ejemplo es Gaël Bigirimana ex jugador del Newcastle. En el caso del Glentoran, visitar “The Oval” está en los planes de muchos turistas fanáticos del fútbol.
P: ¿Tienen alguna memoria favorita del Glentoran, muchachos?
O: Glentoran contra el Portadown en la final de la Copa de Irlanda de la temporada pasada. Ganamos por penales. No fue el partido más emocionante, pero gritábamos por todo. Al final creo que fue 7-6 en los penales, una locura. Los hinchas saltaron las rejas e invadieron la cancha en los festejos, fue una belleza.
J: Abril del 2005. Un día que le ganamos a nuestro clásico, el Linfield. Justamente un ex Linfield, Chris Morgan, metió un cabezazo en el último minuto para ganar el partido. Todavía llamamos a esa fecha “Día de Morgan”. Hubo una pequeña avalancha y disturbios, fue tremendo. Estábamos con mis primitos de 7 y 9 años y la pasaron realmente bien.
P: Asumo que tienen la misma pasión cuando nos referimos al fútbol europeo (Champions y Europa League), ¿no?
O: Los “Glens” tienen una historia muy importante en Europa. Hemos jugado contra la Juventus, el Marsella de Papin, si mal no recuerdo. Los años recientes han sido más duros, porque cada equipo de la liga pelea con todo por llegar a Europa. Es importantísimo, si hablamos de dinero. Nunca ha habido un equipo norirlandés en la fase de grupos de ninguna competición europea, el primero que llegue va a quedar como heroico de por vida.
J: Me hubiera gustado ver más de Europa. El último partido importante fue contra el Marsella en 1992, misma temporada en la que los franceses ganaron la Champions League. Hemos tenido a jugadores como Pelé en “The Oval”. Otros equipos históricos que han jugado acá son el Sparta Praga. Dato curioso, fuimos el primer equipo en quedar eliminados de una competición europea por la regla del gol de visitante.
P: ¿Ustedes apoyan a otros equipos norirlandeses cuando juegan en Europa? Según lo que me han contado, en las Islas Feroe y en Gales es bastante común eso…
J: A todos menos al Linfield FC.
O: Jajaja, me gusta ver a los equipos irlandeses llegar lejos en Europa. Nos ayuda a todos, en el largo plazo, pero si tengo que elegir, a todos menos al Linfield también.
P: ¿Cuáles son sus sentimientos acerca de la selección de Irlanda del Norte? Sé que clasificaron a las Copas del Mundo de 1958, 1982 y 1986, que fueron a la Eurocopa 2016y que tienen un presente bastante decente…
O: Las noches de selección son de los partidos más importantes del año. Tenemos una afición reconocida mundialmente y uno de los ambientes más hermosos del fútbol de selecciones. Por un tiempo trabajé con la selección, fue hermoso. Es increíble que en un país tan pequeño (1,8 millones de habitantes), hayamos tenido un impacto fuerte en el fútbol, con leyendas como George Best, Brendan Rodgers y Stuart Dallas. Tenemos de lo que estar orgullosos.
J: ¡Estoy muy orgulloso de la selección! Hay mucha conexión con el Glentoran, también: Danny Blanchflower fue nuestro capitán en el 58, Billy Bingham (también ex Glentoran) fue nuestro DT en 1982 y 1986. Y Michael O’Neill, también ex jugador, fue el entrenador durante la Euro 2016. Siempre apuntamos a más de lo que podríamos, en ese sentido.
P: Pequeña incursión en el tema histórico, ¿ven a la selección de Irlanda de Norte como una forma de separarse del resto del Reino Unido? Ya que tienen los símbolos nacionales, la bandera de Ulster, etc.
O: No me meto mucho en la política, pero me gusta que seamos nuestro propio equipo. Me gusta tener algo de lo que todos estamos orgullosos y separar eso de la política o de la religión.
P: Para concluir el tema de la selección nacional: ¿Creen que llegan a clasificar a Catar 2022 o a la Euro 2024? Y, ¿es la rivalidad con la República de Irlanda tan dura como la muestran los medios?
O: Como hincha creo que sí, que vamos a llegar. Quizás vía los play-offs, pero siempre con fe en nuestro país. Me preocupo bastante por la selección, hace poco se nos fue el mejor DT que hemos tenido (se puede discutir) y, como en otros casos, hay todo un proceso de reconstrucción. Depende de qué tan rápido podemos hacerlo. Quizás a Catar no, pero la Euro 2024 suena realista.
Y sobre la rivalidad, no creo que sea tan fuerte. Ya nos cansamos del típico idiota que arruina el partido para el resto. Hay una minoría que toma el partido como una batalla, en ambos equipos, pero la mayoría lo ve como otro equipo al que le queremos ganar. Muchos idiotas quieren que volvamos a The Troubles (conflicto entre las dos irlandas que involucró actos de guerrilla y terroristas), pero la realidad es que queremos disfrutar en paz.
J: Sí, creo que con la expansión de la Euro que vamos a volver pronto. El Mundial ya es un poco más difícil. La última vez quedamos a las puertas ya que le regalaron un penal a Suiza en Belfast. La rivalidad en sí no es tan fuerte, era mucho peor cuando Inglaterra jugaba con la República de Irlanda. Yo, por mi parte, quiero un buen partido. Amo a Irlanda del Norte y me costaría apoyar a otra selección o a una selección unida, como en el rugby. Nosotros tenemos nuestra historia.
Nota: En el rugby, toda la isla de Irlanda está representada por un único equipo, unido, tanto en rugby masculino como femenino.
P: ¿Cómo ven la posibilidad de unir la liga norirlandesa con la de la República de Irlanda para formar una “Superliga irlandesa”?
J: Creo que hay muchos cargos altos que están buscando eso, sobretodo porque la liga de Irlanda del Norte creció mucho estos años.
O: Es una buena idea, y creo que en algún momento se va a materializar, pero ahora mismo no estoy muy de acuerdo con ella. Me gusta la idea de poder viajar 20 minutos para molestar a mis amigos hinchas del Larne o el Glenavon. No puedo hacer eso si jugamos al sur de Irlanda en Cork, ¿no?.
P: ¿Qué significa el fútbol para un irlandés “promedio”? ¿Es una forma de vivir, un entretenimiento de fin de semana?
O: El fútbol es “old style”, acá en Irlanda, en el buen sentido. Uno trabaja toda la semana y el domingo es ese día que tenés para juntarte con tus amigos, tomar una cerveza y mirar el partido. Mucha gente se sentía perdida sin esa rutina durante la cuarentena.
J: Amamos el fútbol del domingo. Desafiamos a Dios al no ir a la iglesia pero si a la cancha, jajaja.
P: ¿Tienen algún ritual pre-partido?
J: Si, Ollie y yo nos juntamos con otros hinchas de la tribuna Sydenham, donde vemos los partidos. Un par de birras y después para la cancha, con un poco de suerte salimos con los tres puntos en el bolsillo.
O: Si, nosotros y nuestro amigo/manager Michael. Normalmente primero juega la Sub-16, después damos vueltas por Belfast hasta el almuerzo. Si ganamos, se come sushi; si perdimos, una comida del Tesco (supermercado), jajaja. De ahí vamos al partido del equipo titular.
P: Si les tuviera que pedir a los dos que describan a “Irlanda del Norte” con una palabra, al “Glentoran FC” con una palabra y al “fútbol” con una palabra, ¿qué me dirían?
J: “Hogar” para los tres. Esa diría yo.
O: Para Irlanda del Norte diría “energía”; para Glentoran “pasión” y para el fútbol, “mi vida”.